江西省莲花县人，1912年10月18日出生。1933年毕业于唐山交通大学土木工程系，1934年赴美国留学，1937年获康奈尔大学博士学位。抗日战争爆发以后，刘恢先教授时刻怀念灾难深重的祖国，为了共赴国难，他于1938年回国。回国后立即投入大后方的铁路建设，担任湘桂、黔桂、平汉等铁路的工程司，还担任过浙江大学、西南联大土木系的教授。在这段时间内，他还在力矩分配和吊桥应力分析方面做了许多具有创造性的工作。1947年刘恢先教授又一次去美国，在设计公司任工程师和在大学任教授。新中国成立后，他迫切希望回国，为祖国建设服务。他放弃了优厚的生活待遇，毅然于1951年回到了百废待兴的祖国。

回国后他曾经在清华大学任教授。1952年他被调来中国科学院东北分院，在哈尔滨市创办工程力学研究所(原名土木建筑研究所)，艰苦创业，把工程力学研究所建设发展成为在国内外享有盛誉的我国第一个地震工程研究中心。他在工程力学研究所担任所长30年、名誉所长8年。他为工程力学研究所付出了整整40年的心血。

刘恢先教授是中国地震工程学的奠基人，他为发展中国地震工程科学作出了杰出的贡献。他最早在我国系统地、全面地开展地震工程的研究。他参加编制了从1956年到1967年的十二年全国科学规划，其中“地震对建筑物的影响及其有效抗震措施的研究”部分就是他执笔编写的。他在1958年发表的《论地震力》一文进一步指出了地震工程的研究方向，指导着我国地震工程研究的发展。刘恢先教授研究了挡水坝的地震荷载，提出了先进、切合实际的计算方法。

刘恢先教授对于地震灾害调查工作极为重视，多次率领工程力学研究所科技人员深入地震现场，一方面协助当地居民重建家园，另一方面进行了广泛深入的震害调查，总结震害经验，为抗震设计提供根据。刘恢先教授主编的《唐山大地震震害》一书是关于唐山地震历史性文献，受到了国内外地震界的高度评价。这部书曾获得国家地震局科技进步一等奖、国家科技进步二等奖和全国优秀科技图书一等奖。

在刘恢先教授的组织领导和直接参加下，我国编制了第一个(1959)和第二个(1964)抗震规范草案。特别是第二个规范草案具有世界先进水平。这个规范采用实测的加速度值作为设计的基础并且引进了结构系数；区分地基失效和振动引起的破坏，采取不同的对策；针对不同的场地条件采用不同的地震反应谱来进行抗震计算。它成为我国后来编制的法规性抗震规范的基础。

刘恢先教授更新了地震烈度的定义，同时研究了地震烈度的物理标准。在刘恢先教授的领导和亲自参加下，我国制订了一个新烈度表一“中国地震烈度表(1980)”，这个烈度表吸取了我国60年代以来大地震的经验，应用震害指数作为宏观烈度的定量指标，同时补充了物理尺度，十分便于工程抗震设计时应用。

刘恢先教授在近80岁的高龄时，仍然主持开展工程建设中智能辅助决策应用这一新课题的研究。他针对地震危险性分析提出的潜在震源两级划分的思想已成为我国第三代地震区划图的理论基础之一。

刘恢先教授在国际上享有很高的声誉。他曾经率领代表团出席第七、第八、第九届世界地震工程会议。在第九届世界地震工程会议上，刘恢先教授是被特邀的三个做主旨报告者之一，他在大会上做的主旨报告“减轻地震危险的唯一途径”，受到数千与会者的热烈欢迎。他曾出国讲学，多次参加国际学术会议并担任《地震工程与结构动力学》、《土动力学与地震工程》以及《结构可靠性》等国际学术刊物的编委，他开创并发展了我国地震工程学家与美国、日本、原苏联等国地震工程学家之间的友谊和合作。

刘恢先教授非常关心中青年干部的成长，一方面对他们严格要求，另一方面尽力为他们提供优越的学习与工作条件。在他的培养教育下近百名科技工作者成长为高级科技人员，其中有一些已成为国内外知名的科学家。他还培养了许多博士研究生和硕士研究生。除现在工程力学研究所的人员外，在中国地震工程界尚有近百名科技骨干曾经是刘恢先教授的学生或助手，他可以说是桃李满天下。

由于刘恢先教授在科学上的成就，1980年他被推选为中国科学院技术科学部委员。1989年，美国传记协会将他正式选入国际名人录。在刘恢先教授八十寿辰的庆祝会上，日本著名地震工程学家渡部丹教授将他与美国的豪斯纳(G. W Housner)、日本的武藤清并列称为“世界地震工程之父”。对于这样的荣誉称号，刘恢先教授是当之无愧的。

刘恢先教授不仅是一位科学家，而且是一位社会活动家。他1952年加入九三学社，1978年加入中国共产党。他是第二、三届全国政协委员和第四、五、六、七届全国人大代表。他曾担任黑龙江省人大常委会副主任和黑龙江省政协第四、六届副主席。他是九三学社的中央常务委员和黑龙江省委员会主任委员。他又是中国灾害防御协会会长和中国地震工程联合会理事长。他还曾担任中国地震学会副理事长、中国地震学会地震工程专业委员会主任委员、中国建筑学会地震工程学术委员会副主任委员、哈尔滨市科协主席、黑龙江省科学院副院长等职务。

刘恢先教授忠于党、忠于人民、忠于社会主义祖国，拥护党的十一届三中全会以来的路线、方针和政策。他襟怀坦白为人正直，谦虚谨慎，不耻下问，学风严谨，一丝不苟，严于律己，平易近人，深受广大干部群众的尊敬和爱戴。在他身患绝症、生命垂危的时刻，仍然念念不忘洪水灾区人民的疾苦，反复叮嘱为他们捐款。他实践了他自己写的诗中表达的愿望：“犹慕春蚕志，丝尽身乃亡。”他堪称为科学工作者的典范。